Esta idea de la invisibilidad social es tematizada por Axel Honneth en “La sociedad del desprecio”. Primero se refiere a la novela “El hombre invisible” de Ralph Ellison en la que el narrador cuenta que no lo ven, no porque él sea físicamente invisible, sino porque se mira a través de él. Esta invisibilidad no es óptica. Se debe, dice el narrador, a la “estructura” del “ojo interior” de quienes lo miran implacablemente sin verlo. Con esto se refiere a una disposición interior que no les permite ver su verdadera persona. Tenemos el poder, escribe Honneth (2006, p. 226), para mostrar nuestro desprecio por los presentes comportándonos con ellos como si realmente no estuvieran ahí, en el mismo espacio (6) No hay falta de presencia óptica sino, más bien, una inexistencia en el sentido social del término. La presencia física del individuo es obvia, incluso imponente (pensemos en el obstáculo espacial representado por una silla de ruedas eléctrica, por ejemplo), pero miramos como a través de él, o bien lo miramos fijamente, lo escudriñamos, lo observamos, siempre desde lejos, lejos de cualquier interacción. En ningún momento se le reconoce.

La palabra reconocimiento tiene dos significados: cognitivo y ético. Reconocemos en el sentido de que identificamos: muy bien podemos reconocer que se trata de una persona con discapacidad mental (o creemos saberlo al ver a alguien con parálisis cerebral), pero no reconocerlo socialmente. Podemos reconocer a una persona sin recursos que nos encontramos cada mañana por la calle sin reconocer su dignidad como ser humano. La falta de reconocimiento de la que hablamos no es metafórica porque, para los interesados, «su invisibilidad tiene en cada caso un contenido muy real: en realidad se sienten imperceptibles» (Honneth, 2006, p. 226).

La vergüenza ontológica se ve reforzada por la impresión de haberse vuelto invisible para los demás. Ella se suma a la dificultad de reconocerse y estimarse a uno mismo. A veces suscribimos esta ausencia de visibilidad, como si el desprecio social viniera a validar y confirmar el desprecio que tenemos por nosotros mismos, en una consistencia implacable. Las circunstancias sólo confirman lo que ya sabemos o creemos saber: nuestra propia inexistencia. Pero la invisibilidad social también puede parecer aún más insoportable puesto que se da como la duplicación real de un sentimiento subjetivo. ¿Qué pensar entonces cuando este tipo de puesta al margen se repite varias veces al día, dondequiera que vayas desde que sales de casa? Podemos devaluarnos a nosotros mismos, pero ¿por qué otros añadirían algo más? ¿Por qué soplarían las brasas de esta lucha interior que ya estamos librando contra nosotros mismos, por nuestro propio reconocimiento? ¿Qué más se debería hacer? ¿Tienes que dejar que tu enojo hable para finalmente ser visto y escuchado? (7)